La fiebre de las ‘farma’ por los antivirales contra el Covid-19 llega a su fin

El día en que Pfizer anunció que su primer antiviral oral contra el Covid-19 había superado los ensayos médicos con éxito, el gigante farmacéutico se disparó un 8% en Wall Street. Era 5 de noviembre de 2021 y el mundo estaba ansioso por sumar fármacos en la lucha contra el coronavirus. Aquellos días se estaban registrando los primeros casos de la variante ómicron en África y las palabras de Albert Bourla, presidente y CEO de Pfizer, sonaron a música celestial.

“La noticia de hoy marca un verdadero cambio en los esfuerzos globales para detener la devastación de esta pandemia”, anticipó ante los medios. La píldora contra el SARS-CoV-2 que estaban estudiando había dado unos resultados esperanzadores. “Tiene potencial para salvar la vida de los pacientes, reducir la gravedad de la infección y eliminar hasta nueve de cada diez ingresos hospitalarios”, indicó satisfecho.

El medicamento recibió el nombre comercial Paxlovid y fue bendecido con la autorización la Agencia Europea de los Medicamentos (EMA) en enero de 2022. El vistobueno de la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA) llegó más tarde: en mayo de 2023, si bien en diciembre de 2021 recibió luz verde para administrarse en casos de emergencia.

“Ha cumplido con las rigurosas normas de inocuidad y eficacia y sigue siendo una opción de tratamiento importante para las personas con alto riesgo de evolución al Covid-19 grave”, anunció Patrizia Cavazzoni, directora del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la agencia norteamericana.

De la lluvia de millones a la sequía

Con la principal ventaja de poder tratar el Covid-19 desde casa y por vía oral, el Paxlovid se estrenó con una lluvia de 76 millones de dólares en ventas, cosechados en poco más de treinta días. En 2022, la cifra de facturación se disparó hasta los 18.933 millones de dólares que, combinados con los 37.806 que movió la vacuna anticovid Comirnaty, selló un año redondo para Pfizer.

“Estamos muy contentos con los resultados de 2022, con un fuerte crecimiento de medicamentos como el Paxlovid, que nos ha ayudado a superar los 100.000 millones de dólares totales en ingresos”, indicó David Denton, su director financiero y vicepresidente ejecutivo.

Entre 2022 y 2023, Pfizer ingresó 9.788 millones de dólares menos de lo  previsto en ventas de Paxlovid

Aun así, en 2023, las cifras de ventas del Paxlovid se desplomaron un alarmante 93,2%. A diferencia de 2022, aquel año, en el comentario que introduce todos los informes anuales de Pfizer, ni Bourla ni Denton citaron el Paxlovid. Siguiendo la tendencia de todos los fármacos anticovid, la fiebre por su antiviral había desaparecido.

Si bien en 2022 los gobiernos se apresuraron a comprar dosis del medicamento alarmados por el avance de la variante ómicron, en 2023 el panorama había cambiado por completo. Con la disminución de casos por la alta tasa de vacunación de la población y los almacenes públicos llenos de existencias, las ventas del Paxlovid fueron mínimas. Además, el gobierno norteamericano devolvió a la compañía 7,9 millones de dosis en octubre porque aún estaban etiquetadas como “uso de emergencia”, siguiendo la directriz de la FDA en el momento de su venta.

El antiviral de Pfizer dio alegrías a la farmacéutica, pero no tantas como se esperaba: entre 2022 y 2023 ingresó 9.788 millones de dólares menos de los que había previsto, según cálculos de Planta Doce. La cifra significa un desvío total del 32% respecto a la previsión de ventas que había calculado la compañía. Si en 2022 tenía previsto generar 22.000 millones de dólares con el Paxlovid, la cifra real se situó en los 18.933, un 13,9 % menos. La caída fue mucho mayor en 2023: de los 8.000 que calculaba a los 1.279 reales, un descenso del 84 %.

¿Qué ha pasado con los otros antivirales?

Con unos ingresos totales de 20.288 millones de dólares, el Paxlovid se ha convertido en el antiviral oral más vendido de la pandemia. Sin embargo, Pfizer no fue la única farmacéutica que se apuntó a la carrera: Merck MSD y Gilead también quisieron apuntarse a la carrera. Bautizaron sus apuestas con el nombre comercial de Lagevrio y Veklury. Ambas siguieron el mismo patrón de ventas que el Paxlovid, aunque a menor escala.

Merck MSD y Gilead quisieron apuntarse a la carrera de Pfizer, pero las ventas de sus antivirales también han bajado

Por su parte, Lagevrio se estrenó facturando 952 millones de dólares en 2021; tuvo su boom en 2022, ingresando 5.684 millones, y en 2023 se deshinchó hasta los 1.428 millones. Sin embargo, a diferencia de Pfizer, Merck MSD acertó más con sus previsiones, que incluso se quedaron por debajo de las ventas reales: entre 2022 y 2023 esperaba recaudar 6.500 millones de dólares, pero ingresó 7.111 millones, según los informes de la compañía.

Las ventas de Veklury fluyeron de forma similar. Llegó al mercado antes que los otros dos antivirales. En 2020, facturó 2.811 millones de dólares, que se tradujeron en 5.600 en 2021; en 3.900 en 2022 y en 2.200 en 2023. En total, ya ha facturado 14.511 millones de dólares. En su caso, Gilead siempre ha pecado de pesimista a la hora de estimar las ventas de su Veklury para el próximo año. En 2021 esperaba recaudar entre 2.000 y 3.000 millones de dólares y acabó facturando casi el doble. Lo mismo pasó en 2022. En 2023, el cálculo se acercó más a la realidad, pero aun así quedó 200 millones de dólares por debajo de las ventas que tuvo.

Un 2024 de ventas mínimas

En sus informes analíticos de 2023, las compañías asumen el fin del boom de los antivirales contra el Covid-19. Gilead estima generar 1.300 millones de dólares con su Veklury, la previsión más baja de ventas desde que lanzó el fármaco en 2020, según ha comprobado Planta Doce. Contrariamente a lo que ha venido haciendo en los informes de años anteriores, Merck MSD no especifica ninguna previsión de ingresos de Lagevrio para este año, pero el año pasado ya estaba en mínimos: estimó solo 1.000 millones de dólares.

En cambio, Pfizer es optimista. Calcula mover 3.000 millones de dólares con el Paxlovid. Si bien es la estimación más baja desde que se comercializa el fármaco, de cumplirse superaría las ventas registradas en 2023, que fueron de 1.279 millones de dólares.