Esther Riambau (UPF Ventures): “Los ‘spin offs’ en salud empezarán a generar retornos a las universidades en diez años”

Esther Riambau es la responsable del área especializada en ciencias de la vida de UPF Ventures, una empresa de gestión de la innovación participada por la Universitat Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona. Licenciada en Biología y Bioquímica por la Universitat de Barcelona y MBA por la Barcelona School of Management, Riambau ha trabajado en instituciones como la Fundació Bosch i Gimpera o el Centro Tecnológica Eurecat. Además, fue project manager de un grupo de investigación celular en la UPF que creó Advancell, una de las primeras spin offs de salud en España.

Pregunta: ¿Cuál es el papel que tiene la universidad para que sus proyectos acaben constituyéndose como empresas?

Respuesta: La universidad tiene tres misiones: formar, investigar e innovar o transferir. Tradicionalmente se ha apostado más por formación, luego por la investigación y finalmente por la transferencia. Fomentar la trasferencia es la manera de generar un impacto positivo en una sociedad que ha invertido en nosotros.

P.: ¿Se está cumpliendo los objetivos en relación a la transferencia?

R.: Estamos en la buena dirección, pero llevamos un poco de retraso respecto a otros países. Ahora empezamos a tener historias de éxito, pero necesitamos más. La vida media de las pequeñas empresas de salud es de quince años, por lo que necesitamos un poco más de tiempo para demostrar lo que somos capaces de hacer. Nuestro ecosistema todavía se está consolidando, pero cuando lleguemos a este punto los fondos especializados serán capaces de levantar cerca de 600 millones de euros al año.

P.: ¿Es necesario un poco más de esfuerzo por parte de la Administración pública?

R.: Creo que es necesario. Al fin y al cabo, la Administración pública es la institución que debe generar los incentivos. Su papel para construir una sociedad basada en el conocimiento es importantísimo.

“Fomentar la trasferencia es la manera de generar un impacto positivo en una sociedad que ha invertido en nosotros”

P.: ¿Cuáles son las cualidades más valoradas para una spin off dentro del sector de la salud?

R.: La tecnología debe estar protegida. Si la patente no es fuerte, el negocio no tendrá inversores. Por otra parte, hace falta un equipo multidisciplinar y bien avenido. Además, no podemos obviar que debe haber un interés en el mercado, si no la transferencia será imposible.

P.: ¿Cuáles son las grandes carencias de los proyectos en salud?

R.: Generalizar es difícil, pero suele faltar la figura de un gestor que complemente al equipo científico. Los equipos están formados por perfiles esencialmente investigadores, pero no cuentan con la experiencia necesaria de gestión en la industria. Por otra parte, también falta financiación en etapas más tempranas para que los proyectos puedan llegar a los primeros inversores.

P.: ¿Deberían los inversores tomar un poco más de riesgo?

R.: Lo están empezando a hacer. Hay inversores que cierran préstamos participativos, por ejemplo. Al fin y al cabo, los inversores también están realizando sus pruebas de concepto. Si estas funcionan, es probable que incrementen la inversión en el futuro.

“El ecosistema de salud catalán puede llegar a ser comparable con ecosistemas como Boston o Silicon Valley”

P.: ¿Tienen las universidades suficientes recursos para que las spin offs consigan madurar?

R.: Nos encantaría tener un fondo interno, pero debemos ir paso a paso. La UPF cree en este proyecto y está invirtiendo para ayudar a las spin offs. El punto de inflexión que me gustaría vivir sería que una de nuestras empresas acabe transfiriéndose al mercado y esto suponga un retorno para la universidad.

P.: ¿Estamos lejos de este punto?

R.: Depende de cada universidad. Aun así, la mayoría de centro verán como, en los diez próximos años, sus spin offs empezarán a generar retornos.

P.: ¿El ecosistema de salud catalán puede llegar a ser comparable a ecosistemas como Boston o Silicon Valley?

R.: Creo que sí. Al fin y al cabo el biotech es un sector global y las empresas que adquieren otras compañías son multinacionales.