Universal Health Services: de ‘start up’ de seis empleados a gigante en EEUU y Reino Unido

Pocas figuras encarnan mejor el sueño americano que Alan B. Miller, fundador del gigante hospitalario Universal Health Services (UHS). Nacido en Brooklyn en el primer tercio del siglo XX, este magnate es hijo del dueño de una tintorería y de la propietaria de una pequeña empresa fabricante de sombreros de Nueva York. A los doce años trabajó como mozo de almacén en una tienda de comestibles, para luego dedicarse a llevar telegramas en bicicleta para Western Union.

Su afición al deporte, concretamente al baloncesto, fue determinante para acceder a la universidad. En 1955, entró en el centro de enseñanza superior público William&Mary, en Virginia, gracias a una beca deportiva, donde cursó estudios de economía. Después fue aceptado en la prestigiosa Wharton School of Business, donde conoció al socio con el que creó el embrión de lo que ahora es UHS.

En 1969, Miller fundó American Medicorp con un compañero de habitación de la citada escuela de negocios, donde ejerció de consejero delegado hasta que en 1978 el asegurador estadounidense Humana acometió una oferta pública de adquisición (opa) hostil contra el grupo que dirigía. Por este motivo, con la experiencia acumulada, constituyó UHS en 1979.

El futuro imperio empezó a caminar con seis empleados y un total de cero ingresos. Dieciocho meses tras su fundación, UHS ya contaba con cuatro hospitales en cartera más la gestión de otros dos. El mismo año de su creación, el grupo hospitalario entró en Las Vegas con el hospital de Valley. Dos años después, en 1981, salió a Bolsa. Con los ingresos obtenidos por su actividad y las inversiones compró cinco hospitales más e inició una intensa actividad de adquisiciones que la ha llevado dónde está ahora.

UHS facturó 14.282 millones de dólares en 2023 con sus más de 400 instalaciones médicas

Pero como todo sueño, la trayectoria de UHS no ha estado exenta de momentos de pesadilla. En 2016, una investigación de BuzzFeed News dejó al descubierto malas praxis en centros psiquiátricos propiedad del gigante hospitalario. El reportaje señalaba prácticas tales como atar a pacientes que no suponían una amenaza y hasta muertes por errores en la prescripción de medicación. Esta información arrastró a las acciones de la compañía a caídas del 12%.

Tres años después, otra investigación, en este caso de la BBC, dejó al descubierto malos tratos a pacientes con autismo en la filial británica de UHS Cygnet Health Care, una empresa que gestiona 140 centros de este tipo en el Reino Unido. Las autoridades sanitarias llegaron a reportar suicidios en algunos de sus centros.

En 2021, Alan B. Miller dejó el puesto de consejero delegado para dar paso a su hijo, Marc D. Miller, hijo del fundador de UHS y de Jill K. Stein, su mujer desde 1968. Miller hijo ejerce de presidente y primer ejecutivo del grupo, mientras que sus dos hermanas, Marni Elizabeth y Abby Daniele, han construido sus vidas al margen de la compañía.

En la actualidad, Marc Miller tiene la encomienda de administrar un imperio hospitalario que congrega más de 400 instalaciones sanitarias en Estados Unidos y Reino Unido y que en 2023 facturó 14.282 millones de dólares.

A todo eso, el compromiso de la acaudalada saga con el baloncesto permanece. La familia Miller, con su patriarca en frente, financió la construcción del gimnasio del campus de la universidad William&Mary, dónde se licenció, y becas para futuros jugadores de básquet, llamadas como sus padres neoyorquinos, Mary y Manuel.